Si l’Afrique du Sud met fin à l’élevage de lions, que faire des chats captifs ?

Lions élevés en captivité dans un camp touristique pour lions en Afrique du Sud. Pippa Hankinson / Lions de sang

En 2021, le gouvernement sud-africain s'est engagé à fermer le secteur de l'élevage de lions en captivité, qui fournissait des animaux pour la chasse en conserve. Parmi les points de friction qui ralentissent les progrès figure le sort des milliers de lions qui restent dans des ranchs privés.

Par Adam Welz • 24 août 2023

Le 23 juin, les agents de sécurité de l'aéroport international de Johannesburg ont arrêté un homme de 34 ans alors qu'il se dirigeait vers le Vietnam. Se méfiant de ses bagages, ils ont ouvert ses valises et les ont trouvées remplies d'os – certains enveloppés de ruban adhésif jaune, d'autres déballés et couverts de sang séché et de traces de chair. Avec l'aide de spécialistes, les autorités ont identifié les ossements comme étant ceux d'au moins cinq lions. Le voyageur a été arrêté et accusé de trafic illégal d'animaux sauvages, de possession d'os de lion et d'infraction à d'autres lois sud-africaines sur la conservation.

Les os provenaient presque certainement de lions élevés dans des cages ou dans de petits enclos dans un ranch privé, preuve que l'importante et controversée industrie de l'élevage de lions en captivité en Afrique du Sud fonctionne toujours malgré l'engagement du gouvernement depuis plus de deux ans à ferme-le. La décision au plus haut niveau, prise par le Cabinet des ministres national, a été un triomphe très médiatisé pour le bien-être animal, le tourisme éthique et les groupes de conservation, et elle n'est intervenue qu'après des années de pression publique et de nombreuses enquêtes sur les abus des éleveurs de lions en matière de bien-être animal. et la fraude.

Mais mettre fin à l’élevage de lions en captivité s’avère bien plus facile à dire qu’à faire. L'Afrique du Sud est confrontée à une « énigme », a déclaré Kamalasen Chetty – le chef d'une équipe de travail mandatée par le ministère des Forêts, de la Pêche et de l'Environnement pour fermer l'industrie – car il n'existe aucun moyen clair de s'occuper des 6 000 à 8 000 lions captifs. qui vivent aujourd'hui dans des ranchs privés. Pendant ce temps, les propriétaires de lions continuent d'élever davantage de lionceaux, affirmant qu'ils se battront pour maintenir leur entreprise en vie.

Enfants avec des lionceaux élevés en captivité dans un ranch touristique de lions. Ian Michler / Lions de sang

Les années 1990 ont vu une croissance rapide de l’industrie privée sud-africaine de la faune sauvage, lorsqu’un grand nombre d’éleveurs de bovins, de moutons et de chèvres ont remplacé leur cheptel domestique par des animaux sauvages, que de riches chasseurs payaient pour abattre. De nombreux chasseurs recherchaient les lions et, pour satisfaire la demande croissante, certains éleveurs ont commencé à élever un grand nombre de grands félins dans des cages ou de petits enclos. Bientôt, des centaines d’éleveurs se sont impliqués dans l’entreprise, certains possédant des centaines de lions. Leurs clients ont payé entre 25 000 et 40 000 dollars pour abattre un chat élevé en captivité – bien moins qu'une véritable chasse au lion sauvage et plus rapide également, car les animaux n'avaient généralement pas peur des humains et étaient faciles à trouver.

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De nombreux ranchs ont également commencé à accueillir des volontaires étrangers, qui ont payé généreusement pour élever des lionceaux à la main et ont demandé aux touristes de détenir et de se faire photographier avec les jeunes animaux. Certains ont utilisé des lions adolescents pour des visites « marcher avec les lions » autour de leurs propriétés ; Lorsque les animaux devenaient trop gros et dangereux, ils étaient vendus pour être abattus par des chasseurs de trophées.

Les éleveurs ont alors appris à tirer profit des lions morts. Auparavant, les os et la viande des animaux abattus étaient jetés, après que leurs crânes et leur peau aient été retirés pour la taxidermie. Mais en 2008, les éleveurs ont commencé à exporter légalement des os vers l’Asie, où ils étaient vendus comme des « os de tigre » coûteux, destinés à être utilisés dans la médecine traditionnelle chinoise et à d’autres fins. Très vite, les éleveurs et les intermédiaires exportaient chaque année des centaines de squelettes, et parfois plus d’un millier.

Des os de lions captifs sont introduits clandestinement d'Afrique du Sud au Vietnam. Les autorités ont intercepté les ossements à l'aéroport international ORTambo de Johannesburg en juin. Service de police sud-africain

Les défenseurs de l'environnement estiment qu'en 2015, environ 200 ranchs abritaient au moins 8 000 lions élevés en captivité. Presque tous les 638 lions chassés en Afrique du Sud cette année-là provenaient de cette population. La plupart des chasseurs étaient américains, payant collectivement 16 millions de dollars en frais de trophée. Même si les éleveurs de lions affirmaient que leur industrie constituait un élément important de « l’économie de la biodiversité », générant des revenus et des emplois grâce aux espèces sauvages, une réaction violente se formait à leur encontre.